公元前496年，越王勾践刚刚登上王位，吴王阖闾便挥军攻越。面对强大的吴军，勾践巧妙地运用“敢死队”战术，让越国死囚在阵前自刎，这种英勇无畏的牺牲震撼了吴军，越军趁势发动攻击，大败吴军。阖闾在战争中不幸被戈击中，最终病逝，其儿子夫差继位。
仅仅两年后，吴王夫差率领复仇之师在夫椒（今江苏省吴县西南）与越军展开激战。越军在这场战斗中失利，勾践被迫向吴国求和。为了求和，勾践与夫人一同入吴为奴，遭受了各种凌辱。三年后，夫差在忽视国相伍子胥的劝谏下，释放了勾践，让他返回越国。
据赵晔所著《吴越春秋》记载，勾践在回国后的第十二年，也就是公元前485年，他策划了一个秘密计划来对付夫差。这个计划的核心理念是“送美女给吴国君臣，以扰乱他们的心志”。
为了实施这个计划，勾践命令范蠡在全国范围内寻找擅长相面的专家，以便在越国各地搜寻美女。这场搜寻最终选出了两位绝世佳人——西施和郑旦。这是中国历史上最早的一次真正的“选美”，其背后蕴含着勾践深远的战略意图和越国的智慧。这一行动不仅展现了勾践的政治手腕，也让我们看到了越国对战胜吴国的坚定决心。