探测火星生命迹象的探测器将启程

欧洲航天局与俄罗斯联邦航天署共同启动了一项名为“火星太空生物”的探险项目，旨在揭开火星生命存在的神秘面纱。此次合作项目定于4月14日正式启动，通过发射一个轨道飞行器，探寻火星过去或现在的生命迹象。

这个轨道飞行器将在火星大气中搜索可能表明微生物存在的甲烷和其他气体。得益于地球与火星运行轨道的特殊性，今年三月出现了一次发射火星探测器的绝佳窗口期，为这次火星探险创造了有利条件。欧洲航天局在社交网站上分享道：“我们的‘火星太空生物2016’项目已经准备就绪，即将在拜科努尔发射场升空。”

这个项目分为两个阶段。第一阶段便是发射轨道飞行器，预计在今年十月抵达火星，行程长达4.96亿公里。其主要任务是为火星拍摄高清照片，并分析其大气层成分。接下来，在2018年，将发射一个火星漫游器，并于2019年在火星表面着陆。漫游器将在地表行驶，寻找有机物，并钻至火星表层以下两米进行取样和分析。尽管由于资金问题，第二阶段可能会推迟两年实施，但其重要性不言而喻，因为这是确定火星是否存在生命的决定性阶段。

参与此项目的科学家豪尔赫瓦戈解释道，追踪气体轨道飞行器如同一个巨大的“鼻子”，在火星大气中探寻生命的蛛丝马迹。其中一项关键任务是详细分析火星大气中的甲烷，并尝试追溯其来源。甲烷是天然气的主要成分，地球上的生物体在消化养分时会释放甲烷，一些地质过程同样会产生甲烷。这一现象引起了天体物理学家的极大兴趣。

之前，好奇号火星车已在火星上发现了来源未知的甲烷气体和其他有机分子，这被广泛认为是生命存在的潜在迹象。科学家对此仍持谨慎态度，因为甲烷的来源可能是多种多样的，如彗星撞击、星际尘埃受紫外线照射侵蚀、水和岩石的相互作用等。

除探寻生命迹象外，此次欧俄联合发射的轨道飞行器还搭载了一个名为斯基亚帕雷利的登陆器。这个登陆器不仅是为了测试着陆技术，还为后续行动做准备。它还将测量火星表面的大气颗粒、风速和气温。欧洲航天局称，“火星太空生物”项目的核心之一是确定火星是否曾经存在生命，哪怕是在微生物层面上。这也是我们时代悬而未解的科学难题之一。而美国航天局去年在火星表面发现液态水的强有力证据，为寻找生命提供了新的线索。